发生地震时，最先感受到的波是纵波，又称推进波、P波。因为地震时产生的纵波在地壳中传播速度比横波快。纵波是推进波，地壳中传播速度为5.5-7千米/秒，最先到达震中，又称P波，它使地面发生上下振动，破坏性较弱。

地震按传播方式分为三种类型：纵波、横波和面波，但地震发生时这三种波的传播速度和强度不同。

纵波：由震源向外传播的疏密波，其介质质点的振动方向与波的传播方向一致，从而使介质不断的压缩和疏松，故也称为压缩波。传播速度快，周期较短，振幅较小或疏密波，将使建筑物产生上下颠簸。

横波：由震源向外传播的剪切波，其介质质点的振动方向与波的传播方向垂直，是剪切波。传播速度比纵波要慢一些，周期较长，振幅较大，将使建筑物产生水平摇晃。横波振幅比纵波大，破坏力大，横波的水平晃动力是造成建筑物破坏的主要原因。

面波：主要在地表传播，能量最大，波速约为3.8千米/秒，低于体波，往往最后被记录到。如果地震非常强烈，面波可能在震后围绕地球运行数日。面波实际上是体波在地表衍生而成的次生波。面波的传播较为复杂，既可以引起地表上下的起伏，也可以是地表做横向的剪切，其中剪切运动对建筑物的破坏最为强烈。